理想热机循环的交互式演示
Q₁ = nRT₁ln(V₂/V₁)
TV^(γ-1) = 常数
Q₂ = nRT₂ln(V₄/V₃)
TV^(γ-1) = 常数
η = 1 - T₂/T₁
卡诺循环是由法国物理学家萨迪·卡诺于1824年提出的热力学循环模型，它是理论上效率最高的热机循环。卡诺循环由两个等温过程和两个绝热过程组成，在P-V图上形成一个闭合曲线。卡诺定理指出：所有工作于两个恒定热源之间的热机，以可逆热机的效率最高，而可逆热机的效率只取决于两个热源的温度，与工作物质无关。
1. 等温膨胀（吸热）：系统与高温热源T₁接触，从高温热源吸收热量Q₁，同时体积从V₁膨胀到V₂，温度保持不变。在此过程中，系统对外做功，吸收的热量全部转化为功。
2. 绝热膨胀：系统与热源隔绝，继续膨胀，体积从V₂增大到V₃，温度从T₁下降到T₂。在此过程中，系统消耗内能对外做功，没有热量交换。
3. 等温压缩（放热）：系统与低温热源T₂接触，被压缩，体积从V₃减小到V₄，温度保持不变。在此过程中，外界对系统做功，系统向低温热源放出热量Q₂。
4. 绝热压缩：系统与热源隔绝，继续被压缩，体积从V₄减小到V₁，温度从T₂升高到T₁。在此过程中，外界对系统做功，全部转化为系统的内能，使温度回升。
卡诺循环的效率公式为 η = 1 - T₂/T₁，其中T₁是高温热源的绝对温度，T₂是低温热源的绝对温度。这个公式告诉我们：热机效率只取决于两个热源的温度差，温差越大，效率越高。卡诺效率是所有工作在相同温度之间的热机的理论上限，实际热机的效率总是低于卡诺效率。例如，当T₁=500K，T₂=300K时，卡诺效率为40%，这意味着即使是最理想的热机，也只能将40%的热量转化为有用功，其余60%必须排放到低温热源。
卡诺循环的一个重要启示是熵的概念。在一个完整的卡诺循环中，系统从高温热源吸收热量Q₁，向低温热源放出热量Q₂，由于Q₁/T₁ = Q₂/T₂（对于可逆过程），系统熵变为零。但整个宇宙的熵增加了：高温热源失去熵Q₁/T₁，低温热源获得熵Q₂/T₂，由于T₂ < T₁，所以Q₂/T₂ > Q₁/T₁，净熵变为正。这体现了热力学第二定律：孤立系统的熵永不减少，自然过程总是向着熵增加的方向进行。
卡诺定理有两个重要结论：(1) 所有工作于两个恒定热源之间的可逆热机，其效率相等，与工作物质无关；(2) 在相同的热源之间工作的所有热机中，可逆热机的效率最高，不可逆热机的效率总是低于可逆热机。这个定理为热力学第二定律的建立奠定了基础，也指出了提高热机效率的根本途径：提高高温热源的温度或降低低温热源的温度。
虽然实际热机无法达到卡诺效率，但卡诺循环为热机设计和优化提供了理论指导。在内燃机中，通过提高燃烧温度（提高T₁）和降低排气温度（降低T₂）来提高效率；在蒸汽轮机中，采用过热蒸汽和多级再热来提高平均吸热温度；在制冷机中，卡诺循环给出了制冷系数的理论上限。卡诺循环的概念还扩展到其他领域，如化学反应的可逆性、信息处理的能量消耗（朗道原理）等，是热力学理论的重要基石。